Die Tests erweiterten die Bewertung des Systems auf verschiedene Einsatzszenarien hin, darunter Gefechts- und Trainingsmissionen sowie Einsätze mit mehreren Luftfahrzeugen im Verbund. Laut Viper Shield-Hersteller L3Harris dienen diese Arbeiten auch dazu, das Integrationsrisiko zu verringern und die Vorbereitungen für die anstehenden Auslieferungen an die Einsatzverbände zu unterstützen.

Die Testteams untersuchten die Fähigkeit von Viper Shield, moderne elektromagnetische Bedrohungen zu erkennen, zu identifizieren und ihnen entgegenzuwirken. Zudem wurde die Interoperabilität mit der Avionik der F-16 in verschiedenen Missionsprofilen bewertet.

„Die Flüge im Zweierverband mit Viper Shield sind ein weiterer deutlicher Beleg dafür, dass das System wie vorgesehen funktioniert“, sagte Lauren Barnes, President für Spectrum Superiority, Communications & Spectrum Dominance bei L3Harris. „Viper Shield zeigt während der gesamten Flugerprobung in Edwards eine außergewöhnliche Fähigkeit zur Bedrohungserkennung und schnellen Reaktion.“

Leistungsnachweis in realistischen Szenarien mit mehreren Flugzeugen

Im Mittelpunkt der Flugtests stand die Überprüfung der Leistungsfähigkeit von Viper Shield. Dabei wurde sichergestellt, dass das System moderne elektromagnetische Bedrohungen erkennen, identifizieren und bekämpfen kann, während gleichzeitig die Interoperabilität mit der Avionik des Flugzeugs gewahrt bleibt. Die Testteams erprobten die digitale Architektur und die Reaktionsfähigkeit in Echtzeit anhand verschiedener Missionsprofile.

Viper Shield ist laut U.S. Ari Force das einzige derzeit in Produktion befindliche System für elektronische Kampfführung, das dank seiner kompakten Bauweise für die verschiedenen F-16-Block-Varianten geeignet ist. Ob als intern integriertes System oder als eigenständiger Außenbehälter (Pod) – Viper Shield bildet einen digitalen Schutzschild um das Flugzeug. Die softwaredefinierte Architektur nutzt handelsübliche Standardtechnologien (COTS), um das Gewicht des Außenbehälters zu reduzieren und einfachere Upgrades zu ermöglichen.

Die F-16C ist die primäre Kampfausführung; sie ermöglicht es den Ingenieuren, das Systemverhalten unter realistischen Bedingungen zu bewerten – etwa bei typischer Kampfbewaffnung, spezifischen Sensorkonfigurationen und Einsatzprofilen der elektronischen Kampfführung. Das Modell F-16D, das häufig für die Ausbildung und für Einsätze mit mehrköpfiger Besatzung genutzt wird, dient als Plattform zur Validierung der Systemreife unter einem breiteren Spektrum an Flugbedingungen und Einsatzkonfigurationen.

Hochfahren der Produktion zur Deckung der weltweiten Nachfrage

L3Harris bereitet derzeit den Übergang zur Serienproduktion der geplanten 233 für die U.S. Air Force Systeme vor. Acht Nationen insgesamt haben sich bereits für Viper Shield entschieden; weitere Partnerstaaten werden von einer aktiven Fertigungslinie profitieren, die durch strenge Qualitätssicherung und eine leistungsfähige Lieferkette den Anforderungen einer Großserienproduktion gerecht wird. Immerhin gibt es weltweit fast 30 Nutzernationen der Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon (auch Viper).

Dank der Pod-Lösung ist auch eine Integration in andere bemannte und unbemannte Luftfahrzeuge möglich.

„Jeder erfolgreiche Test bringt uns der operativen Bereitstellung von Viper Shield einen Schritt näher“, so Barnes. „Unser Team konzentriert sich bereits auf die nächsten Phasen der Integration und der Serienproduktion. Die Einsatzkräfte verlassen sich auf diese Fähigkeit, und wir sind entschlossen, sie präzise und zügig bereitzustellen.“

Das System

Das Viper Shield AN/ALQ-254(V)1 ist ein rein digitales System für elektronische Kampfführung für Luftfahrzeuge. Die F-16-Kampfflugzeuge der nächsten Generation werden mit bisher ungeahnten Bedrohungen konfrontiert sein. Um dieser Herausforderung zu begegnen, wurde das rein digitale System für elektronische Kampfführung (Electronic Warfare, EW) „Viper Shield“ speziell als Standardausrüstung für moderne F-16-Flugzeuge entwickelt; es soll deren Überlebensfähigkeit und Missionserfolg maximieren.

In Zusammenarbeit mit Lockheed Martin und der USAF entwickelt L3Harris das neue System AN/ALQ-254(V)1 Viper Shield, um der USAF und Verbündeten hochmoderne Gegenmaßnahmen gegen hochentwickelte und sich ständig wandelnde Bedrohungen an die Hand zu geben. Das fortschrittliche EW-System schafft einen virtuellen elektronischen Schutzschild um das Flugzeug und ermöglicht es den Einsatzkräften, ihre Missionen auch in zunehmend komplexen Gefechtsszenarien sicher durchzuführen. Seine moderne, rein digitale Architektur, die auf handelsüblicher Technologie (COTS – Commercial Off-The-Shelf) basiert, sorgt für eine höhere Systemleistung, kompaktere Abmessungen, ein geringeres Gewicht sowie die Möglichkeit von einfacheren Upgrades in der Zukunft. Grundlage ist die sogenannte Software Defined Defence (SDD).

Die softwaredefinierten Technologiekomponenten von Viper Shield ermöglichen eine beispiellose digitale Warnung vor Radarbedrohungen sowie leistungsstarke digitale Gegenmaßnahmen – vereint in einem vollständig integrierten, intern verbauten System. Die fortschrittliche Technologie des digitalen Radarwarnempfängers (DRWR) lässt sich nahtlos in das neue AESA-Radar (Active Electronically Scanned Array) vom Typ APG-83 integrieren und sorgt so für ein besseres Lagebild. Das auf DRFM-Technologie (Digital Radio Frequency Memory) basierende Störsystem bietet erweiterte Fähigkeiten zur Abwehr hochentwickelter Bedrohungen. Die Pod-Lösung ermöglicht bei gleicher Leistung eine einfachere und schnellere Integration sowie eine flexiblere Lösung der Systeme für eine größere Anzahl an Luftfahrzeugen.

Das Design als offenes System ermöglicht die nahtlose Integration kampferprobter EW-Anwendungen und bietet modernste Fähigkeiten zur Bewältigung aufkommender und künftiger Bedrohungen. Die gesteigerte Systemleistung sorgt für eine höhere Wahrscheinlichkeit der Erfassung agiler Bedrohungen. Eine neue Schnittstelle zwischen Pilot und Flugzeug gewährleistet ein umfassendes Lagebild und eine einfachere Bedienung des Systems. Hochentwickelte neue Technologien verhindern zudem gegenseitige elektronische Störungen zwischen dem eigenen Flugzeug und dem eines Flügelmanns.

Viper Shield kommt mit weniger kritischen Komponenten aus als EW-Systeme früherer Generationen. Dies führt nicht nur zu kompakteren Abmessungen und geringerem Gewicht, sondern auch zu einer längeren mittleren Zeit zwischen Ausfällen (MTBF) und niedrigeren Lebenszykluskosten. Das modulare Design erleichtert den Austausch von austauschbaren Baugruppen (LRUs) direkt im Einsatz. Zudem ist das System zukunftsorientiert ausgelegt und bietet Spielraum für künftige Erweiterungen und Verbesserungen. Die 3U-COTS-Technologie und die softwaredefinierte Architektur vereinfachen künftige Upgrades; dies ermöglicht es den Streitkräften, kosteneffizient neue Fähigkeiten und Technologien zu integrieren und das Risiko der Veralterung zu minimieren.