Washington war schon immer eine Gerüchteküche. Da der Trump-Regierung sowohl die Ideen als auch in manchen Fällen die Optionen ausgehen, kursieren nun vermehrt Gerüchte über den möglichen Einsatz taktischer Atomwaffen zur Erreichung verschiedener Kriegsziele.

Obwohl Gerüchte über den Einsatz taktischer Atomwaffen durch die USA im aktuellen Iran-Konflikt unbegründet sind (vor allem aufgrund des generellen Fehlens solcher Waffen im US-Arsenal), berichten mehrere Quellen, dass das Pentagon die Frage für zukünftige Konflikte prüfe. Ähnliche Kommentare tauchten gelegentlich auch im Zusammenhang mit Russlands Invasion in der Ukraine und einem möglichen russischen Einsatz taktischer Atomwaffen in einem Konflikt auf.

Dieses Thema ist komplex und lässt sich nicht in einem kurzen Artikel ausreichend beleuchten. Im ersten Teil betrachten wir das ehemalige taktische Nukleararsenal der USA. Teil II behandelt die tatsächlichen Auswirkungen taktischer Nuklearwaffen, Teil III erörtert, ob sie auf modernen Schlachtfeldern überhaupt eine praktikable Lösung darstellen, und Teil IV beschreibt die notwendigen Wege und Anstrengungen, falls die USA ernsthaft wieder in dieses Geschäft einsteigen sollten. All dies ist zwar US-zentriert, lässt sich aber im weiteren Sinne auch auf das britische Nukleararsenal übertragen.

Ein Blick auf das ehemalige taktische Nukleararsenal der USA

Der erste Schritt besteht darin, zu analysieren, was Washington tatsächlich besitzt und was nicht. Dabei fällt auf, dass der überwiegende Teil des US-Atomwaffenarsenals aus strategischen und nicht aus taktischen Waffen besteht. Da Russland über eine Vielzahl taktischer Atomwaffen für verschiedene Zwecke verfügt, wird mitunter angenommen, die USA hätten versucht, ein gewisses Gleichgewicht zu wahren. Dies trifft jedoch so gut wie gar nicht zu.

Die USA haben seit Anfang der 1990er-Jahre ihre Fähigkeit zum Einsatz taktischer Atomwaffen weitgehend abgeschafft. Präsident George Bush sen. leitete diesen Prozess 1991 ein, und die Clinton-Regierung führte ihn fort. Innerhalb weniger Jahre entfernten die USA zahlreiche Atomwaffensysteme aus ihrem Bestand, demontierten und zerstörten Tausende von Sprengköpfen und vernichteten viele Trägersysteme. Heer und Marineinfanterie zogen sich vollständig aus dem Atomwaffengeschäft zurück, und die Marine verzichtete bis auf U-Boot-gestützte strategische Atomraketen auf alle diese Waffensysteme.

Welche taktischen Atomwaffen besaßen die USA zuvor? Zum Zeitpunkt des Zusammenbruchs der Sowjetunion 1991 verfügten die USA über Tausende taktische Atomwaffen im aktiven Dienst oder in Reserve. Die meisten davon waren bei der US-Armee im Einsatz. Zu den ausgemusterten Systemen der US-Armee gehörten 155-mm- Artilleriegranaten, 203-mm-Artilleriegranaten (8 Zoll) und das Raketensystem Lance. Obwohl das US-Militär weiterhin eine große Anzahl von 155-mm-Artilleriesystemen besitzt, wurden Lance und die 8-Zoll-Haubitze 1992 bzw. 1993 außer Dienst gestellt.

Berichte zur Stilllegung geben einen Anhaltspunkt für die Zahlen, wobei die Berichterstattung über strategische Atomwaffen aufgrund von Rüstungskontrollverträgen stets transparenter war. Die Demontage der US-Atomwaffen ist in einem Dokument beschrieben, das im Rahmen des Informationsfreiheitsgesetzes veröffentlicht wurde. Im Laufe des Programms wurden etwa 1280 Sprengköpfe der W-70-Lance-Rakete produziert, die alle vernichtet wurden. Der letzte W-70-Sprengkopf wurde 2011 im Atomkraftwerk Y-12 in Oak Ridge, Tennessee, zerstört.

Die Treffgenauigkeit der Lance-Rakete war schlecht. Angeblich lag die Streuung (CEP – Circular Error Probable) bei ±150 m, was zwar nicht viel klingt, aber im unteren Bereich ihrer Sprengkraft (0,5 Kilotonnen [kt]) den entscheidenden Unterschied zwischen der Zerstörung eines Gefechtsstandes und dessen bloßer Beeinträchtigung ausmacht.

Etwa 2000 W-33-Artilleriegranaten für die 8-Zoll-Haubitze wurden zwischen 1957 und 1965 produziert und bis 1991 im Einsatz gehalten. Bis Oktober 1992 hatte das US-Energieministerium alle Granaten demontiert. 550 der moderneren W-79-Artilleriegranaten für die 8-Zoll-Haubitze wurden in einem langsameren Tempo verschrottet, die letzte im Jahr 2002 im Pantex-Werk in Texas. Die sehr kleine 155-mm-Artilleriegranate W48 (mit einer Sprengkraft von 0,1 kt) wurde in den 1960er-Jahren hergestellt und nie ersetzt. Alle 1060 Granaten waren bis 1996 demontiert worden.

Im Jahrzehnt vor 1991 wurden bereits mehrere andere taktische Atomwaffen außer Dienst gestellt. Dazu gehörten die Pershing-Raketen der US-Armee (ein System für den Einsatz auf Theaterebene, nicht taktisch), die Nike-Hercules-Flugabwehrraketen (die sowohl mit nuklearen als auch mit konventionellen Sprengköpfen bestückt werden konnten) und die Atomic Demolition Munitions (im Wesentlichen tragbare Sprengbomben). Ältere Systeme wie die Honest-John- und Sergeant-Raketen sowie die viel diskutierte taktische rückstoßfreie Geschützmunition Davy Crockett (mit einer maximalen Sprengkraft von 20 Tonnen TNT-Äquivalent bzw. 0,02 kt, was für eine Atomwaffe äußerst gering ist) waren sogar noch früher ausgemustert worden.

Die US-Marine zog ebenfalls ihre taktischen Waffen zurück. Dazu gehörten verschiedene Freifallbomben für den Einsatz von Flugzeugträgern, die U-Boot-Abwehrrakete ASROC und SUBROC, ein Nukleartorpedo (ASTOR – außer Dienst gestellt 1977) sowie Wasserbomben zur U-Boot-Bekämpfung. Die ASROC ist eine U-Boot-Abwehrrakete, die entweder einen konventionellen Lenktorpedo (wie auch heute noch) oder eine nukleare Wasserbombe vom Typ W44 abfeuert. Die W44 wurde 1989 außer Dienst gestellt, alle 575 Stück wurden zerstört.

Die SUBROC war ähnlich, wurde jedoch von U-Booten aus gestartet. Alle 285 Sprengköpfe vom Typ W55 wurden bis 1997 zerstört. Die Marine zog außerdem die Nuklearwaffen aus dem Marschflugkörper Tomahawk ab. Darüber hinaus versetzte die Marine die Marinesoldaten, die für die Sicherung der Waffen zuständig waren, und rüstete die sicheren Lagerräume auf ihren Schiffen, die die Nuklearwaffen während des Einsatzes schützten, um. Die einzigen Atomwaffen der Marine sind heute strategische Systeme auf Atom-U-Booten mit ballistischen Raketen (SSBNs).

Die US-Luftwaffe reduzierte ihren Bestand an kleineren nuklearen Freifallbomben erheblich, stellte 1991 den bodengestützten Marschflugkörper Gryphon (der wie die Pershing eigentlich kein taktisches System war) außer Dienst und musterte 1988 die Luft-Luft-Rakete Genie aus. Das einzige Überbleibsel der taktischen Nuklearkapazität, das die US-Luftwaffe beibehielt, ist ein Restbestand von 200 abgeworfenen Bomben des Typs B61-12.