Northrop Grumman teilte am 5. März 2025 mit, dass das Team weiterhin starke Leistungen bei Test und Produktion des B-21 Raider abliefert. Der Zuschlag für das Low-Rate Initial Production (LRIP-)Los 2 Ende letzten Jahres ist ein weiteres Zeichen für das Vertrauen in die technische Leistung und den Fortschritt des Programms. Der Erstflug der Testmaschine der B-21 fand am 10. November 2023 statt. Es sind fünf LRIP-Lose geplant.

In Zusammenarbeit mit der USAF legte Northrop Grumman von Anfang an größten Wert auf Anpassungsfähigkeit, Erschwinglichkeit und Produzierbarkeit des Programms, wobei das Hauptaugenmerk auf dem langfristigen Erfolg und der Bereitstellung eines strategischen Abschreckungsmittels für die USAF lag, um Frieden durch Stärke zu schaffen, so das Unternehmen. Es wird davon ausgegangen, dass der Hersteller mit den fünf LRIP-Losen keinen Gewinn erzielt, sondern erst ab der vollen Serienproduktion.

„Die Entscheidung von Northrop Grumman, die Testjets auf der eigentlichen Produktionslinie zu bauen, ist ein Beispiel für die Programmstrategie, die sich auszahlt. Wir sind im vierten Quartal 2024 in die Produktion von Los 2 eingestiegen, mit einer B-21-Belegschaft, die die Lernkurve in der Produktion früher durchlaufen hat. Wir haben nicht nur gelernt, wie man die B-21 baut, sondern auch, wie man sie besser und in größerem Maßstab baut, indem wir verschiedene Bereiche der Produktion im Hinblick auf langfristige Effizienz und Erschwinglichkeit optimiert haben“, sagte Tom Jones, Corporate Vice President und President von Northrop Grumman Aeronautics Systems.

Digitales Ökosystem senkt Risiken und steigert die Effizienz

Schon früh in der Entwicklungsphase ermöglichte das digitale Ökosystem der B-21 den Ingenieuren die Durchführung flexibler Tests mit Produktionshardware und -software, zunächst in Integrationslabors und später in einem fliegenden Prüfstand. Bevor die B-21 überhaupt in die Luft ging, absolvierte der fliegende Prüfstand mehr als 200 Testflüge mit insgesamt über 1.000 Flugstunden, wobei Hardware, Software und Sensoren aus der Produktion in einer dynamischen Umgebung getestet wurden und die Teams in die Lage versetzt wurden, Entdeckungen schon im Vorfeld anzugehen.

Durch das digitale Ökosystem konnte das Northrop Grumman-Team die Zeit für die Zertifizierung von Software im Labor um 50% reduzieren. In ähnlicher Weise validieren Flugtestteams die Leistung von Flugzeugen in Echtzeit, im Gegensatz zu tagelanger Verarbeitung und Analyse nach der Mission. Diese Geschwindigkeit und Effizienz ermöglicht eine robuste Flugtestkadenz.

„Dank der innovativen Technologien und der sorgfältigen Ausführung von Northrop Grumman mussten wir im ersten Jahr der Flugerprobung nur eine einzige Softwareänderung vornehmen – ein Beweis für die frühzeitige Risikominderung durch unsere Teams in den Labors und am fliegenden Prüfstand“, sagte Jones. „Jetzt, da wir unser ausgereiftes digitales Ökosystem mit bewährter Genauigkeit kombinieren, können Northrop Grumman und die US-Luftwaffe Effizienz und Geschwindigkeit in einer Weise realisieren, wie es noch nie zuvor bei einem großen Beschaffungsprogramm der Fall war. Northrop Grumman ist größer als die B-21 und definiert die Zukunft von DevOps mit Innovationen, die auf Erfahrung basieren.“

Fabrik der Zukunft

Die Investitionen von Northrop Grumman – mehr als 2 Milliarden Dollar in Infrastruktur und Entwicklung – in sein digitales Ökosystem bieten dem gesamten B-21-Team unternehmensweiten Zugang und Integration zu einer einzigen Quelle der Wahrheit im Design- und Bauprozess. Dort, wo die digitale Umgebung auf die Produktion trifft, beschleunigt diese digitale Technologie das Konfigurationsmanagement und erleichtert die Kommunikation zwischen Technikern und Ingenieuren während des Baus, was in einigen Bereichen bereits zu einer Reduzierung der Fertigungsstunden um etwa ein Drittel geführt hat, so der Hersteller.

Zusätzlich zu den Vorteilen des digitalen Ökosystems in der Fertigung ermöglicht Northrop Grumman den Technikern im Flugzeug durch die erweiterte Implementierung von Augmented Reality, fortschrittlicher Robotik und künstlicher Intelligenz, die Effizienz und Qualität während des gesamten Bauprozesses zu steigern. Northrop Grumman hat kommerziell verfügbare Technologien in einer sicheren Umgebung eingesetzt, um die hochentwickelten Fertigungsanlagen zu schaffen, die für die Produktion der B-21 eingesetzt werden.

Die heute in der B-21-Fertigung eingesetzten Werkzeuge ebnen den Weg für die betriebliche Aufrechterhaltung. Die B-21 wurde von Anfang an als Alltagsflugzeug konzipiert, das zwischen den Einsätzen nur minimale Wartungsarbeiten erfordert. Die jahrzehntelange Erfahrung im Betrieb von Tarnkappenflugzeugen und die virtuelle Umgebung HIVE (Highly Immersive Virtual Environment), die es den Ingenieuren ermöglicht, sich ein Bild davon zu machen, wie die Wartungsaufgaben von den künftigen Instandsetzern durchgeführt werden, waren die Grundlage für die Entwicklung der B-21, um sie erschwinglich zu machen und die betrieblichen Anforderungen zu erfüllen. Die Combined Test Force (CTF) hat bereits bewiesen, dass sie in der Lage ist, mehrere Testflüge innerhalb einer Woche durchzuführen – ein positiver Frühindikator für die B-21 als Alltagsflugzeug.

Nachhaltiger Erfolg

„Je mehr wir die Leistung testen und analysieren, desto größer wird unsere Zuversicht, dass es kein System gibt, das besser geeignet ist, den amerikanischen Streitkräften Frieden durch Stärke zu bringen, als die B-21“, sagte Jones.

Innovative digitale Technologien und fortschrittliche Fertigungsverfahren haben dazu geführt, dass die B-21 die von der Regierung gesetzten Ziele in Bezug auf die Erschwinglichkeit unterschreiten konnte, während sie gleichzeitig erfolgreich in die Produktion überführt wurde und die technischen und leistungsbezogenen Anforderungen erfüllte. Die B-21 ist mehr als ein Bomber, sie ist anpassungsfähig an die künftige Bedrohung und kann ihren Auftrag unabhängig oder als Multiplikator innerhalb einer Systemfamilie erfüllen, die sich auf externe Sensoren und Plattformen stützt.

Angesichts der noch ausstehenden Produktions- und Testphase sieht Northrop Grumman weniger Entdeckungen und Risikoverwirklichung, die in der Vergangenheit die Kosten aufgrund von Veränderungen in die Höhe getrieben haben, und ist zuversichtlich, dass die B-21 Raider auch weiterhin eine starke Kosten- und technische Leistung erbringen wird. Die Kombination aus innovativer Technologie und effektivem Programmmanagement hält die B-21 auf einem nachhaltigen Erfolgspfad.

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