Die Ankündigung des US-Außenministeriums vom 17. September 2026, dass es einem Kauf von Lockheed-Martin-F-35-Lightning-II-Kampfflugzeugen durch Saudi-Arabien im Wert von 24,3 Milliarden US-Dollar (21,3 Milliarden Euro) zugestimmt habe, erfolgte nach monatelangen Verhandlungen und Verfahren. Vorausgegangen war die erstmalige Bekanntgabe eines möglichen Verkaufs durch US-Präsident Donald Trump am 18. November 2025.

Das Gesamtpaket umfasst 48 Flugzeuge, 49 Pratt-&-Whitney-F135-PW-100-Triebwerke, sichere Kommunikations- und Navigationsausrüstung, Ausbildungs- und Simulationssysteme sowie Unterstützung bei Datenbanken für die elektronische Kampfführung. Das umfassendere Logistik- und Unterstützungspaket für die Plattform umfasst eine Reihe zusätzlicher Ausrüstungsgegenstände und Leistungen, darunter Bekleidung, Standortuntersuchungen, ein Programm zur Verbesserung der Triebwerkskomponenten, Transport- und Überführungsunterstützung sowie Ersatzteile, Verbrauchsmaterialien und Zubehör sowie Reparatur- und Rückführungsleistungen.

Bemerkenswert ist, dass in der Genehmigungsmitteilung des US-Außenministeriums angegeben wurde, der Erwerb werde „die Fähigkeit Saudi-Arabiens verbessern, gegenwärtige und zukünftige Bedrohungen abzuschrecken, indem die Landesverteidigung gestärkt wird“. Dies weicht von der üblichen Formulierung bei Verkäufen militärischer Ausrüstung ab, wonach diese das regionale militärische Gleichgewicht nicht verändern würden.

Die derzeitige Flotte der RSAF

Die derzeitige Kampfflugzeugflotte der Royal Saudi Air Force (RSAF) besteht aus Flugzeugen unterschiedlichen Alters – von der Panavia Tornado bis hin zu modernisierten Varianten der Boeing F-15 Eagle und des Eurofighter Typhoon.

Das Kampfflugzeug Panavia Tornado IDS (Interdictor Strike) wurde von der RSAF erstmals Ende der 1980er-Jahre beschafft. Im Laufe seiner Dienstzeit wurden Modernisierungen zur Unterstützung neuer Waffen, Zielerfassungs-, Avionik-, Funk- und Navigationssysteme durchgeführt. Die jüngsten Upgrades zur Unterstützung von GPS/INS und lasergelenkten Bomben, Anzeigen für die Darstellung von Informationen unterhalb der Blicklinie (Head-down-Displays) sowie der Link-16-Fähigkeit wurden 2018 abgeschlossen. In einer Investorenpräsentation aus dem Jahr 2019 erklärte der Hersteller BAE Systems, dass die RSAF eine Außerdienststellung (Out-of-Service Date, OSD) der Flugzeuge bis 2030 anstrebe. Auch andere Tornado-Betreiber, insbesondere Deutschland, arbeiteten auf eine Außerdienststellung bis 2030 hin. Dadurch könnte die laufende Wartung und Unterstützung als alleiniger Betreiber dieses Flugzeugtyps kostspielig werden.

Im Rahmen der engen Beziehungen Saudi-Arabiens zum Vereinigten Königreich betreibt die RSAF Eurofighter-Typhoon-Flugzeuge von BAE Systems. Der Typhoon wurde von der RSAF als Ersatz für die Panavia Tornado ADV (Air Defence Variant) beschafft; 2007 wurden 72 Flugzeuge bestellt. Die ersten 24 Flugzeuge wurden 2009 ausgeliefert. Verhandlungen über die Fertigung der verbleibenden 48 Maschinen in Saudi-Arabien kamen 2011 letztlich zum Stillstand. Nach langwierigen Verhandlungen über Preissteigerungen wurde 2012 ein Vertrag über die verbleibenden Flugzeuge abgeschlossen, die von BAE Systems gefertigt werden sollten. Die Auslieferungen wurden 2013 wieder aufgenommen, die letzten Maschinen wurden 2017 ausgeliefert.

Zu den während der Dienstzeit der Flugzeuge bei der RSAF vorgenommenen Upgrades gehörten die Integration verschiedener Waffen, darunter die Advanced Short-Range Air-to-Air Missile (ASRAAM), die Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile (AMRAAM), die Meteor-Luft-Luft-Lenkwaffe für den Einsatz außerhalb der Sichtweite (Beyond Visual Range) und die zweimodige präzisionsgelenkte Paveway-IV-Bombe. Zudem wurden mögliche Fähigkeiten für den Einsatz des Marschflugkörpers Storm Shadow und der Luft-Boden-Lenkwaffe Brimstone vorgesehen.

Der Einsatz der Boeing F-15 Eagle bei der RSAF lässt sich bis zur Beschaffung des F-15C Eagle für die Luftverteidigungsrolle im Jahr 1982 zurückverfolgen. Nach dem Golfkrieg von 1991 beschaffte die RSAF weitere 72 F-15-Flugzeuge für Allwetter-Angriffe in einer als F-15S bezeichneten Konfiguration. Die Flotte wurde 2011 weiter ausgebaut: 68 F-15S wurden auf den neuen Standard F-15SA (Saudi Advanced) modernisiert und zusätzlich 84 neu gebaute F-15SA beschafft.

Die modernisierten F-15S erhielten die Bezeichnung F-15SR (Saudi Rebuild). Die Arbeiten wurden vom saudischen Unternehmen Alsalam Aerospace Industries durchgeführt und umfassten die Zerlegung, Wiederaufarbeitung und Auslieferung der Flugzeuge. Die Beteiligung Saudi-Arabiens an der Beschaffung umfasste außerdem die Montage neuer Tragflächen und vorderer Rumpfsektionen, die Produktion und Reparatur von Avionikkomponenten sowie erweiterte Wartungs-, Reparatur- und Überholungsfähigkeiten (MRO) im eigenen Land.

Der Übergang zur nächsten Generatio

Die zentrale Frage für die Weiterentwicklung der RSAF lautet seit Längerem: „Was kommt als Nächstes?“ Die Größe, die finanziellen Möglichkeiten und die Kaufkraft Saudi-Arabiens sowie das anspruchsvolle strategische und taktische Umfeld führen zu einem Bedarf an Fähigkeiten, mit denen präzise Wirkungen erzielt werden können. Daraus ergibt sich eine entsprechende Nachfrage nach hochentwickelter Technologie.

Eine Erweiterung der Eurofighter-Typhoon-Flotte der RSAF wird seit mehreren Jahren verhandelt. Im März 2018 unterzeichneten BAE Systems und die saudische Regierung eine Absichtserklärung über weitere 48 Eurofighter Typhoon. Das Geschäft wurde jedoch nie endgültig abgeschlossen. Gründe hierfür dürften unter anderem der Technologietransfer und die Aufteilung der industriellen Arbeit gewesen sein.

Boeing drängt außerdem auf weitere Modernisierungen der F-15SA-Flotte, um diese Flugzeuge auf den neuen F-15EX-Standard zu bringen und damit die Lebensdauer der bestehenden F-15-Flotte zu verlängern.

Trotzdem hat Saudi-Arabien seine Gespräche mit dem Vereinigten Königreich über Flugzeuge der nächsten Generation fortgesetzt. Besonders das gemeinsam von Großbritannien, Italien und Japan entwickelte Global Combat Air Programme (GCAP) hat in saudischen Kreisen großes Interesse als mögliches Kampfflugzeugsystem der nächsten Generation für die RSAF geweckt. Die Gespräche über diese Plattform scheinen jedoch zuletzt ruhiger geworden zu sein – möglicherweise weil die Partner Italien und Japan über die Einbeziehung eines weiteren Partners beraten, der hohe Anforderungen an Technologietransfer und industrielle Beteiligung stellt.

Auch mit der Türkei wurden Gespräche über einen möglichen Erwerb des türkischen Kampfflugzeugs Kaan von Turkish Aerospace geführt, eines Jagdflugzeugs der fünften Generation für die Luftüberlegenheitsrolle. Auf der World Defense Show 2026 in Riad wurde ein Modell des Flugzeugs in saudischen Farben gezeigt. Türkische Regierungsvertreter erklärten, die saudische Regierung prüfe weiterhin einen möglichen Beitritt zum Programm.

Ein Vorteil dieser Option gegenüber GCAP könnte in der industriellen Beteiligung und dem Technologietransfer liegen, den die Türkei möglicherweise an die saudische Industrie weitergeben würde.

Die F-35-Option der RSAF

Saudi-Arabien hat größere Aussichten auf einen Erwerb der F-35 als sein Nachbarland, die Vereinigten Arabischen Emirate, im Jahr 2021. Neben der politischen Unterstützung, die das Geschäft durch die Trump-Regierung genießt, trägt auch die formelle Einstufung Saudi-Arabiens durch die USA als „Major Non-NATO Ally“ im Januar 2026 dazu bei. Die im September 2026 entsprechend angepassten US International Traffic in Arms Regulations erleichtern zudem einen erweiterten Verteidigungshandel.

Wie bei anderen Beschaffungen militärischer Plattformen könnten Forderungen nach Technologietransfer den Fortschritt des Geschäfts behindern. Saudi-Arabien strebt danach, eigene Fertigungs-, Wartungs- und Überholungskapazitäten aufzubauen, um die Abhängigkeit von Importen zu verringern und die heimischen Verteidigungsausgaben stärker im eigenen Land wirken zu lassen. Dies könnte zu schwierigen Verhandlungen zwischen der saudischen Regierung und Lockheed Martin führen.

Die Aufnahme von eher einfachen Ausrüstungsgegenständen wie Bekleidung zeigt, dass ein starkes Interesse daran besteht, ein vollständiges Systempaket bereitzustellen, bei dem die saudische Industrie nur in begrenztem Umfang beteiligt ist.

Der Fortschritt bei der F-35-Beschaffung könnte allerdings durch die begrenzten Verteidigungsausgaben des Landes beeinträchtigt werden. Der Krieg mit Iran im Jahr 2026 und das Wiederaufflammen des Konflikts mit dem Jemen könnten dazu führen, dass hochentwickelte Angriffs- und Luftverteidigungsplattformen wie die F-35, Kaan und das GCAP-System zugunsten von Flugzeugen zurückgestellt werden, die durch präzisionsgelenkte Waffen, Angriffe aus größerer Entfernung (Stand-off-Angriffe) und kostengünstige Luftverteidigungsfähigkeiten einen größeren offensiven Masseneffekt erzielen und gleichzeitig dem Schutz des Heimatlandes dienen können.

Zusammen mit der Notwendigkeit, die Bestände an Luftverteidigungssystemen wieder aufzufüllen, könnten hochentwickelte Kampfflugzeuge dadurch zu einer nachrangigen Ausgabenpriorität werden.

Autor: Charles Forrester, Warsight
Charles Forrester ist ein freiberuflicher Journalist und Analyst mit Schwerpunkt auf militärischer Luftfahrt und der Rüstungsindustrie. Neben seiner zehnjährigen Tätigkeit bei Jane’s verfügt er über weitere vier Jahre Berufserfahrung in der Rüstungsindustrie.