Die US-Armee gab jüngst bekannt, dass sie Hanwha Defense USA (HDUSA), die die mobile Haubitze K9 (K9MH) anbietet, für die Entwicklung von Prototypen für ihr Programm „Mobile Tactical Cannon“ (MTC) ausgewählt hat.

Der im Rahmen einer Other Transaction Authority (OTA) zur Beschleunigung des Verfahrens vergebene Festpreisvertrag wurde an HDUSA, eine Tochtergesellschaft des südkoreanischen Unternehmens Hanwha Aerospace, vergeben und wird der Armee bis zu 18 radgetriebene 155-mm-Selbstfahrlafetten (SPHs) für schnelles Prototyping, Tests und Soldatenversuche über einen geschätzten Leistungszeitraum von vier Jahren liefern.

Die Armee gab an, der Vertrag habe einen Wert von 100,3 Millionen US-Dollar (86,05 Millionen Euro), der Gesamtwert belaufe sich jedoch auf 262,9 Millionen US-Dollar. Er sieht die beschleunigte Lieferung von sechs Prototypen des MTC-Systems vor, mit einer Option auf zwölf weitere.

Die mobile K9-Haubitze

Der K9MH nutzt den automatisierten Turm des kettengetriebenen Selbstfahrlafetten-Panzers K9A2 von Hanwha, der mit einer 155-mm-Kanone CN98 (Kaliber 52) bewaffnet ist, und integriert diesen auf ein 8×8-Lkw-Fahrgestell. Der erste Prototyp verwendet ein robustes 8×8-Taktikfahrgestell des tschechischen Herstellers Tatra, das System ist jedoch grundsätzlich fahrgestellunabhängig.

Laut der Website von HDUSA verfügt die CN98-Kanone des K9MH über eine Feuerrate von 8–9 Schuss pro Minute und eine Reichweite von über 60 km. Der K9MH führt 40 Schuss Munition in einem Bordmagazin mit und ist für die schnelle, automatisierte Versorgung mit dem Munitionsnachschubfahrzeug K10 von Hanwha (einem Kettenfahrzeug) ausgelegt. Hinsichtlich der Überlebensfähigkeit ist der K9MH mit einer gepanzerten Kabine ausgestattet und kann innerhalb von weniger als 30 Sekunden in Stellung gebracht bzw. verlegt werden. Dadurch kann er schnell feuern und sich wieder entfernen, um feindlichem Gegenfeuer zu entgehen.

Das MTC-Programm konzentriert sich auf die Ablösung der von den Stryker Brigade Combat Teams (SBCTs) der US-Armee eingesetzten gezogenen 155-mm-Haubitzen M777, allerdings ist durch die Auftragsvergabe an HDUSA keine Garantie für den Einsatz der K9MH gegeben.

Die US-Armee erklärte zu den bestellten K9MH-Prototypen: „Soldaten werden diese Plattformen in einer Reihe von Einsatzversuchen nutzen, um Leistung, Zuverlässigkeit und Wartungsfreundlichkeit unter realistischen Kampfbedingungen zu bewerten. … Die aus diesen Versuchen gewonnenen Daten und Erkenntnisse werden die Entscheidungen der Führungsebene über die zukünftige Einführung direkt beeinflussen.“

„Bei Freigabe zur Einführung wird das MTC-System die gezogenen Artilleriesysteme M777 in ausgewählten Verbänden ersetzen und deren Kampfkraft, Mobilität, Zuverlässigkeit und Überlebensfähigkeit auf dem modernen, hochgradig transparenten Gefechtsfeld deutlich erhöhen“, erklärte die Armee. „Durch die schnelle Entwicklung von Prototypen dieser Systeme schafft die Armee eine mobilere und anpassungsfähigere Feuerformation, die den hohen Anforderungen großangelegter Kampfeinsätze gerecht wird.“

Dennoch ist der MTC-Vertrag der erste Großauftrag von HDUSA an die US-Armee. Das Unternehmen erklärte zu seiner zukünftigen Strategie: „Hanwhas schrittweise Lokalisierungsstrategie mit inländischer Produktion und Unterstützung bedeutet, dass die amerikanische Verteidigungsindustrie von fortschrittlichen Fertigungstechniken, bewährter Technologie und guten Arbeitsplätzen profitieren wird. HDUSA errichtet in Opelika, Alabama, einen Standort der Phase I, der als US-Integrations- und Testeinrichtung für Hanwhas K9-Mobilhaubitzenfamilie dienen wird. HDUSA unterzeichnete einen Dreijahresvertrag im Rahmen des strategischen Engagements des Unternehmens, in die US-amerikanische Lieferkette für Artilleriesysteme zu investieren, die amerikanische Kampffahrzeugindustrie zu stärken und der US-Armee als langfristiger Partner bei der Modernisierung ihrer Artillerie zu dienen.“

Jason Pak, Leiter der Abteilung Land Systems – Artillery bei HD USA, wurde vom Unternehmen mit den Worten zitiert: „Wir konzentrieren uns auf den Aufbau eines in den USA verankerten Produktionsnetzwerks für die mobile K9-Haubitze – mit Opelika, Alabama, als aktuellem Startpunkt der Phase I –, das in der Lage ist, fortschrittliche mobile taktische Kanonen in der Geschwindigkeit und im Umfang zu liefern, die die US-Armee benötigt.“

Zu den weiteren MTC-Teilnehmern gehörten: Rheinmetall (USA) in Zusammenarbeit mit KNDS mit der ferngesteuerten Haubitze 155 auf Boxer-Basis (RCH 155) ; BAE Systems mit der radgetriebenen Selbstfahrlafette Archer; KNDS und Leonardo DRS mit der CAESAR MK2 6×6 Selbstfahrlafette; General Dynamics Land Systems mit einer Version des KNDS RCH155-Geschützmoduls auf einem 10×10-Fahrgestell; und Elbit Systems of America in Zusammenarbeit mit Anduril Industries und Oshkosh Defense mit dem Sigma-System.

Der Abschied von gezogenen Haubitzen

Obwohl die SBCTs der US-Armee von Anfang an für den Einsatz mobiler Haubitzen vorgesehen waren, führte die fast ausschließliche Beteiligung des US-Militärs an Aufstandsbekämpfungsoperationen in den letzten zwei Jahrzehnten dazu, dass diese Anforderung nie erfüllt wurde. Daher wurden die SBCTs zunächst mit gezogenen Haubitzen vom Typ M198 und später M777 als organischer Artillerie ausgestattet, obwohl diese Ausstattung für die schnellen SBCTs eindeutig unzureichend war.

Nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine am 24. Februar 2022 wurde jedoch deutlich, wie verwundbar gezogene Artilleriegeschütze in modernen, hochintensiven Kriegen sind. Die neunköpfige Besatzung einer M777A2 beispielsweise muss das Geschütz ungeschützt bedienen, und das Aufstellen oder Verlegen kann bis zu acht Minuten dauern, wodurch es dem modernen Gegenbatteriefeuer gefährlich ausgesetzt ist.

Die separate SPH-M-Bemühung

Parallel zum MTC-Programm läuft das Modernisierungsprogramm für selbstfahrende Haubitzen der US-Armee (SPH-M), das früher als Next Generation Howitzer (NGH)-Programm bekannt war und den vierten Versuch darstellt, die derzeitige Flotte von Kettenfahrzeugen des Typs M109 SPH zu ersetzen, die die gepanzerten Brigadekampfteams (ABCTs) der US-Armee unterstützt.

Die M109 wurde erstmals 1963 in Dienst gestellt und seitdem schrittweise modernisiert. Die neueste Variante, die M109A7, wurde im April 2015 eingeführt. Die Suche nach einem Nachfolgesystem begann jedoch bereits 1994, als die US-Armee mit der Entwicklung der 155-mm-Selbstfahrlafette Crusader startete. Dieses Projekt wurde im Mai 2002 eingestellt, nachdem der damalige US-Verteidigungsminister Donald Rumsfeld entschieden hatte, dass zukünftige Bedrohungen durch den Feind die Crusader nicht erforderten und andere neue Technologien Priorität haben sollten.

Ab 2003 begann die US-Armee mit der Entwicklung der Non-Line-of-Sight Cannon (NLOS-C) als Teil ihres Future Combat System (FCS)-Programms für gepanzerte Fahrzeuge. Das gesamte FCS-Programm wurde jedoch 2009 aufgrund von Bedenken hinsichtlich der Kosten und der technologischen Reife sowie der Konzentration der Armee auf die Aufstandsbekämpfung im Irak und in Afghanistan eingestellt. Insgesamt brachte das FCS-Programm trotz Ausgaben von 32 Milliarden US-Dollar (damals 24 Milliarden Euro) kaum Erfolge.

Im Jahr 2018 startete die US-Armee das Programm „Extended Range Cannon Artillery“ (ERCA), dessen Hauptziel die Erweiterung der Reichweite der Selbstfahrlafetten der US-Armee von 30 km auf 70 km war. Zu diesem Zweck bestanden die ERCA-Prototypen aus einem von der US-Armee entwickelten 155-mm-L58-Geschützturm, der auf einer M109A6 Paladin Integrated Management (PIM)/M109A7-Plattform montiert war.

Im Rahmen des ERCA-Programms führte die Armee eine Reihe erfolgreicher Tests mit Prototypen durch; beispielsweise erzielte einer dieser Tests im Dezember 2020 auf dem Yuma Proving Ground in Arizona mit einer M982A1 Excalibur-Präzisionsmunition mit erweiterter Reichweite einen Volltreffer auf 70 km Entfernung. Technische Probleme, wie etwa übermäßiger Verschleiß am Rohr des L58-Geschützes nach dem Abfeuern einer relativ geringen Anzahl von Schüssen, führten jedoch im April 2024 zur Einstellung des ERCA-Prototypenprojekts.

Obwohl im Rahmen des SPH-M-Programms bereits eine Reihe von Leistungsdemonstrationen verschiedener potenzieller Anbieter stattgefunden haben, wurde noch kein Vertrag ausgestellt, und es bleibt abzuwarten, ob diese Lösung ketten- oder radgetrieben sein wird.